Эдуард Дженнер (1749—1823) изобрел первую вакцину. Он наблюдал невосприимчивость к оспе доильщиц, переболевших коровьей оспой. Дженнер привил (14 мая 1769 г.) 8-летнему Джеймсу Фипсу коровью оспу, а через полтора месяца заразил его натуральной людской оспой: мальчишка не заболел. Повторяя инфицирование Фипса через несколько месяцев и лет, Дженнер доказал возможность и высокую эффективность вакцинации против оспы.
Французский микробиолог Луи Пастер (1822—1895) первым предположил, что если получится ослабить микроорганизмы так, что они сумеют вызвать болезнь только в легкой форме, то человек, перенесший такую болезнь, окажется защищенным и от полноценных микробов, вызывающих туже болезнь. Опыты подтвердили эту идею.
Прививка против кори не обеспечивает иммунитет к столбняку, так как все вакцины и сыворотки специфичны, т. е. обладают строгой направленностью действия.