В сентябре 1812 года В.А. Жуковский вступил в ополчение, которое шло от Москвы к Можайску, где Кутузов наметил генеральную схватку с Наполеоном.
В.А. Жуковский принимал непосредственное участие в самой кровопролитной и решающей битве - в сражении под Бородино 26 сентября 1812 года.
Спустя 25 лет в одном из писем В.А. Жуковский рассказал о том, что произошло утром 26 августа 1812 года, о том, что он видел как непосредственный участник Бородинского сражения.
«Накануне сражения... все было спокойно... Тишина, которая тогда воцарилась повсюду, неизобразима; в этом всеобщем молчании, в этом глубоком темном небе, которого все звезды были видны и которое так мирно распростиралось над двумя армиями, где столь многие обречены были на другой день погибнуть, было что-то роковое и несказанное. И с первым просветом дня грянула русская пушка, которая вдруг пробудила повсеместное сражение...
Мы стояли в кустах на левом фланге, на который напирал неприятель; ядра неведомо откуда к нам прилетали; все вокруг нас страшно гремело, огромные клубы дыма поднимались на всем полукружии горизонта, как будто от повсеместного пожара, и, наконец, ужасною белою тучей обхватили половину неба, которое тихо и безоблачно сияло над бьющимися армиями. Во все продолжение боя нас мало-помалу отодвигали назад. Наконец, с наступлением темноты, сражение, до сих пор не прерывавшееся ни на минуту, умолкло...» Как пишет исследователь и писатель В. Осокин, «обыденные слова Жуковского: «Мы стояли в кустах на левом фланге» современный историк комментирует так: «Это было самое напряженное место во время Бородинской битвы: Наполеон... хотел обойти левый фланг и разбить русских с тыла. На левый фланг шли пехотные корпуса маршалов Даву, Нея, Жюно, Молодая и Старая гвардии, конница Мюрата; почти вся французская артиллерия обстреливала левый фланг русских войск - под ее огнем находился и полк Жуковского».
После Бородинского сражения В.А. Жуковский сопровождает обоз русских раненых и французских пленных, направлявшийся 74 в г. Орел, а затем снова возвращается в действующую армию. Но возвращается уже не в свой полк, а на новую должность: Кутузов назначил поэта чиновником по особым поручениям при Главной квартире. А произошло это таким образом: директор походной типографии штаба Кутузова Андрей Сергеевич Кайсаров убедил Жуковского в том, что он принесет Родине больше пользы своим пером, чем находясь в строю, а брат Андрея Сергеевича - генерал Кайсаров рекомендовал В.А. Жуковского главнокомандующему.
В новые обязанности В.А. Жуковского входило ведение журнала о ходе военных действий. Кроме этого по поручению главнокомандующего Кутузова и генерала Ермолова он подготавливал проекты приказов и донесений.
По своей должности Жуковский знакомился со всеми документами, перепиской, «он был одним из самых осведомленных в армии людей» (В. Осокин).
Из страниц донесений, рассказов участников сражений Жуковский представлял себе грандиозность происходящих событий, силу патриотизма и героизма народа, солдат и офицеров, самоотверженную борьбу партизанских отрядов. Позже он скажет о себе так:
В рядах отечественной рати,
Певец, по слуху знавши бой,
Стоял я с лирой боевой
И мщенье пел для ратных братий.
В.А. Жуковский написал самое главное произведение о войне 1812 года - «Певец во стане русских воинов».
«Певец во стане русских воинов» - это, по сути, гимн русскому народу, победившему в Отечественной войне 1812 года. Поэт прославляет русский народ, его героев, проявивших бесстрашие, мужество, героизм.
Это и сам командующий русской армией М.И. Кутузов:
Хвала тебе, наш бодрый вождь,
Герой под сединами!...
Это и верные сподвижники командующего - генералы Ермолов, Раевский, Кайсаров, Орлов:
Орлов отважностью орел;
И мчит грозу ударов
Сквозь дым и огонь, по трудам тел,
В среду врагов Кайсаров.
Это и знаменитый командир партизанского отряда Денис Давыдов:
Давыдов, пламенный боец,
Он вихрем в бой кровавый;
Он в мире счастливый певец Весны, любви и славы!
В.А. Жуковский пишет о тех, кто отличился в славный день Бородина, кто пал смертью храбрых или был тяжело ранен. Он, певец воинской славы, воздает должное всем участникам Бородинского сражения - от командующего и его генералов до простых солдат, основных победителей в решающей схватке над сильнейшим врагом. Таким образом, пером поэт В.А. Жуковский внес свой вклад в борьбу русского народа против захватчиков-французов.
«Певец во стане русских воинов» был восторженно принят современниками поэта. Ф.Н. Глинка, участник Бородинского сражения, Иван Лажечников, офицер, будущий автор исторических романов, вспоминали: «Часто в обществе военном читаем и разбираем «Певца во стане русских воинов», новейшее произведение г-на. Жуковского. Почти все наши выучили уже сию пиесу наизусть... Какая поэзия! Какой неизъяснимый дар увлекать за собой душу воинов!».
После знаменитого сражения под Красным, где русская армия нанесла сокрушительный удар отступавшим французам, В.А. Жуковский был награжден орденом святой Анны II степени и чином штабс-капитана.
«Певец во стане русских воинов» В.А. Жуковского вскоре станет широко известным и популярным в России. Когда в Москву, опустошенную французами, вернулись жители и началась 76 мирная жизнь, в типографии Московского университета печатники одним из первых начали набирать произведение В.А. Жуковского, известное до этого в списках, - «Певец во стане русских воинов».