Епифаний Премудрый был одним из ярких деятелей древнерусской культуры: агиограф - автор житийной литературы (агиография - вид церковной литературы - жития, жизнеописания святых), эпистолограф (эпистолография - вспомогательная историческая дисциплина, изучающая типы и виды личных писем древнего мира и средних веков), летописец, один из самых известных нам авторов житийной литературы.
Епифаний Премудрый предположительно жил в конце XIV - начале XV века; он учился в Ростовском монастыре Григория Богослова, т.н. Затворе, изучал там славянский и греческий языки. В изучении греческого языка ему очень помогло то, что в Ростове церковное богослужение велось параллельно по - гречески и по-славянски (об этом мы узнаем из «Повести о Петре, царевиче Ордынском»).
Епифаний Премудрый прекрасно знал Псалтырь, Новый и Ветхий Завет, был хорошо начитан в святоотеческой и агиографической литературе. Об этом свидетельствует тот факт, что в сочинениях Епифания Премудрого мы встречаем огромное количество приведенных по памяти, искусно соединенных с авторской речью цитат и фрагментов из этих книг.
Епифаний Премудрый побывал в известных святых местах мира - он был в Константинополе, на острове Афон в Греции и в Иерусалиме, об этом мы узнаем из написанного им Похвального слова прп. Сергию Радонежскому.
Сам Епифаний считал себя учеником п. Сергия, а Пахомий Серб (Пахомий Логофет), русский ученый - монах, писатель-агиограф XV в., автор ряда житий московских и новгородских святых, который в XV веке редактировал «Житие преподобного Сергия Радонежского», говорил, что Епифаний Премудрый «много лет, паче же от самого возраста юности», жил вместе с Сергием Радонежским, основателем и игуменом Троицкой обители под Москвой.
Вообще это был очень грамотный, образованный по тому времени человек, опытный книжник, переписчик текстов - тогда на Руси еще не было книгопечатания, оно появилось в России только в XVI веке; причем книжник талантливый, относившийся очень бережно и вместе с тем творчески к переписываемому им тексту; Епифаний Премудрый написал Стихира (в 1380 г.) и сделал в нем ряд приписок, в т. ч. о происшествиях 21 сентября 1380 года, на тринадцатый день после Куликовской битвы, и содержащих его имя.
Живя в Москве, Епифаний Премудрый познакомился с Феофаном Греком (около 1340 - после 1405), живописцем, родом из Византии, вместе с А. Рублевым и Прохором с Городца расписал старый Благовещенский собор в Московском Кремле, автором фресок и икон. Они вели долгие беседы о жизни, искусстве, испытывали чувства искренней симпатии друг к другу. Их сближало и то, что Епифаний Премудрый тоже был художником, книжным графиком - об этом потомкам стало известно из написанного в 1415 году письма Епифания Премудрого архимандриту Кириллу.
В 1408 году, во время нашествия Едигея, Епифаний Премудрый, собрав все свои книги, бежит в Тверь. Его приютил там архимандрит Кирилл.
В 1415 году Епифаний Премудрый возвращается в Троице - Сергиевый монастырь, потому что в это время он работает над житием основателя обители прп. Сергия Радонежского, а это требовало его присутствия в монастыре. Житие прп. Сергия Радонежского он закончил спустя три года, в 1418 году.
Умер Епифаний Премудрый не позже 1422 года - времени открытия мощей Сергия Радонежского.
Первым произведением Епифания Премудрого является «Слово о житии и учении святого отца нашего Стефана, бывшего в Перми епископа («Слово» о Стефане Пермском).
Оно было написано под свежим впечатлением от смерти Стефана Пермского в 1396 году. Стефан Пермский (ок. 1345 — 42 1396)- русский миссионер-просветитель в землях Коми, 1-й епископ новой Пермской епархии; составил азбуку языка Коми и перевел на древнекоми язык ряд церковных произведений.
Епифаний Премудрый очень ответственно и добросовестно отнесся к этому труду. Он долго и старательно собирал везде сведения о Стефане, воспроизводил на письме собственные воспоминания. На работу над «Словом», как он сам говорил, его толкнула любовь к Стефану и желание рассказать о его жизни и подвижничестве.
Образ Стефана Пермского, его личность находятся в центре повествования. Автор говорит об учебе Стефана, о его прозорливом уме и его трудах по созданию пермской азбуки и пермской церкви.
«Слово» о Стефане Пермском является ярким литературным произведением. Для него характерна очень живая и богатая тональность описания (в нем сочетаются пафос, патетика и вместе с тем ирония - над собой, над церковными карьеристами). Нередко в тексте встречаются пословицы, интересная игра со словами (например: «епископ» «последователь» наречется, - и посетителя посетила смерть»),
В свою речь и речь своих персонажей автор широко вводил библейские выражения; он вообще, как замечают ученые, очень внимателен к смысловой и звуковой стороне слова, к оттенкам слова. Иногда в тексте встречаются периоды, фразы, близкие к стихотворным, - Епифаний Премудрый использует прием созвучия окончаний, что создает особую ритмичность текста. Кроме этого «Слово» насыщено метафорами, эпитетами, сравнениями.
Главным произведением Епифания Премудрого является «Житие Сергия Радонежского». Преподобный Сергий Радонежский (родился в 1314 г., умер в 1392 г.) является одним из самых почитаемых русских святых, это замечательная личность, великий подвижник (подвижниками называют людей, способных на подвиг, на самопожертвование), человек, вся жизнь которого связана с Россией, со служением родному Отечеству и своему народу. Он создал знаменитую Троице-Сер- гиеву обитель под Москвой и являлся его игуменом.
«Житие Сергия Радонежского» Епифания Премудрого значительно по объему (больше, чем «Слово» о Стефании Пермском), содержит множество главок с собственными названиями.
Если сравнивать эти два произведения, можно обнаружить много общего: критическое отношение к действиям московской администрации на присоединяемых землях; особо уважительное отношение автора к герою жития, совпадает ряд цитат из Святого Писания, выражений и образов.
Однако есть и различия. Стиль «Жития» более ровный и спокойный, здесь значительно меньше иронии, игры со словами, почти нет ритмических периодов.
Кроме этих произведений Епифаний Премудрый написал «Слово о житии князя Дмитрия Ивановича (Донского)». Ученые предполагают, что, иричастный к московскому летописанию, Епифаний Премудрый выполнял литературные заказы составителя общерусского летописного свода, написав для него, в частности, «Слово о житии и о преставлении великого князя.
Г.П. Прохоров считает, что «как признанный мастер своего дела, Епифаний Премудрый, по всей видимости, служил двум русским митрополитам - Киприану и Фотию: одному как публицист-летописец, другому как анонимный соавтор одного из его посланий».
Епифаний Премудрый был прекрасно начитанным и образованным писателем-гхрофессионалом Древней Руси, он владел своими собственными литературными приемами, прекрасным и разнообразным стилем. Поэтому он мог быть и бесстрастным, и ликующим, горестным, сдержанным, ироничным - самым разноплановым, благодаря чему сумел так точно и выразительно донести до нас личность того, о ком писал.