Сюжет
Два генерала на пенсии оказываются на необитаемом острове. «Служили генералы всю жизнь в какой-то регистратуре; там родились, воспитывались и состарились, следовательно, ничего не понимали. Даже слов никаких не знали, кроме: «Примите уверение в совершенном моем почтении и преданности».
Они оказываются беспомощными, будучи не в состоянии прокормиться. Помучившись голодом, не найдя никаких средств для выживания, они обнаруживают лентяя-мужика. Мужик покорно соглашается на них работать: нарвал генералам по десятку спелых яблок, а себе взял одно, кислое; покопался в земле и добыл картофеля; потер два куска дерева друг о друга — и получил огонь; сделал силок из собственных волос — и поймал рябчика. Даже суп умудрился сварить для генералов в пригоршне. Генералы сыты и довольны. А мужик добровольно сплел веревку, которой привязал себя, чтобы не сбежать. Когда же они соскучились на острове, мужик построил лодочку и доставил генералов восвояси
в Петербург. «Всплеснули кухарки руками, увидевши, какие у них генералы стали сытые, белые да веселые! Генералы напились кофе, наелись сдобных булок, поехали в казначейство и получили кучу денег. Однако и о мужике не забыли; выслали ему рюмку водки да пятак серебра: веселись, мужичина!»
Поэтика, композиция, идея
В основе сказки лежит гротескная ситуация, но за ней видны реальные общественные отношения, показана действительность. Образы героев представляют собой метафоры действительных социально-психологических типов: власть имущего слоя и народа.
Автор использует язык народной сказки, начало произведения — «жили да были» — задает тон всему дальнейшему повествованию.
Эпическая интонация, переходя в сарказм, поддерживается на протяжении всего повествования: «Служили генералы ... всю жизнь в какой-то регистратуре; там родились, воспитывались и состарились, следовательно, ничего не понимали». Описание чудес острова, на который попали генералы, тоже дано в сказочной традиции: на острове «растут деревья, а на деревьях всякие плоды. Хочет генерал достать хоть одно яблоко, да все так высоко висят, что надобно лезть. Попробовал полезть — ничего не вышло, только рубашку изорвал».
Писатель мастерски использует гротеск, пародируя язык, привычный для генеральского слуха и характерный для тогдашней публицистики. Генералы находят на острове «нумер “Московских ведомостей”», который и принимаются читать: «...Из Тулы пишут: вчерашнего числа, по случаю поимки в реке Упе осетра был в здешнем клубе фестиваль. Виновника торжества внесли на громадном деревянном блюде, обложенного огурчиками и державшего в пасти кусок зелени. Доктор П., бывший в тот день дежурным старшиною, заботливо наблюдал, дабы все гости получили по куску. Подливка была самая разнообразная и даже почти прихотливая...»
Описывая муки голода, которые испытывают генералы, писатель прибегает к мрачной фантастичности: генералы, обезумев, подрались, «полетели клочья, раздался визг и оханье; генерал, который был учителем каллиграфии, откусил у своего товарища орден и немедленно проглотил». Из места «укушения» полилась кровь — орден оказывается был жизненно важным генеральским органом.
Салтыков-Щедрин описывает ситуации стилизованные, пародирующие реальность: описываются идеологические штампы того времени и типичные для них языковые формы: «Примите уверения в совершенном моем почтении и преданности».
В сказке писатель использует гиперболу: ловкость мужика, невежество генералов чрезвычайно преувеличены. Персонажи изображены Салтыковым-Щедриным карикатурно.
Один из важнейших приемов сказки — антитеза (противопоставление). Никчемность, эгоизм, глупость и жадность генералов противопоставлены ловкости, смекалке и рабской покорности мужика. Это является отражением социальной несправедливости, изображение которой и есть главная цель автора. Генералы столько «денег загребли — того ни в сказке сказать, ни пером описать», а мужик получил «рюмку водки да пятак серебра».