Легкие размещаются в грудной полости. Нижняя расширенная их часть прилегает к диафрагме. Легкие имеют вид губчатых, пористых конусовидных образований. С внутренней стороны легких находятся так называемые «ворота легких», куда входят бронхи, легочные артерии и вены. Каждое легкое окружено оболочкой — плеврой. Внешний листок плевры (пристеночная плевра) примыкает к внутренней поверхности грудной стенки и диафрагме, внутренний (легочная плевра) покрывает легкое. Щель меж листками именуется плевральной полостью. Она заполнена тонким слоем жидкости, позволяющим облегчить скольжение стенки легкого во время вдоха и выдоха. Наименьший структурный элемент легкого — долька состоит из конечной бронхиолы, ведущей в легочную бронхиолу, и альвеолярный мешок. Стенки легочной бронхиолы и альвеолярного мешка образуют углубления — альвеолы. Такая структура легких увеличивает их дыхательную поверхность, которая в 50— 100 раз превосходит поверхность тела.
Стенки альвеол состоят из одного слоя эпителиальных клеток и окружены легочными капиллярами.
Герметически замкнутое пространство вокруг легких — нужное условие их нормального функционирования. Механизмы вдоха и выдоха смотри в ответах к следующему параграфу.
Плевра образована соединительной тканью, с хорошо развитыми коллагеновыми волокнами, придающими эластичность.
Газообмен и в легких, и в тканях происходит методом диффузии. В легких кислород через тонкие стенки альвеол и капилляров поступает из воздуха в кровь, а углекислый газ — из крови в воздух. Диффузия газов происходит в итоге разности их концентраций в крови и в воздухе. Кислород просачивается в эритроциты и соединяется с гемоглобином, кровь становится артериальной и направляется в ткани. В тканях происходит обратный процесс: кислород за счет диффузии перебегает из крови в ткани, а углекислый газ, напротив — из тканей в кровь. Это происходит до того времени, пока их концентрации не сравняются.