К железам эндокринной системы относятся: эпифиз, гипофиз, щитовидная железа, тимус, надпочечники, поджелудочная железа, половые железы.
Железы внутренней секреции (гипофиз, поджелудочная железа, половые железы и др.) выделяют гормоны в кровь. Железы внешней секреции (пищеварительные, молочные, слезные, потовые и др.) выделяют вещества, которые через специальные потоки выводятся на поверхность тела или в полые органы. Железы смешанной секреции (поджелудочная железа, половые железы), функционируют двояко. Например, поджелудочная железа содержит два типа секреторных клеток. Одни вырабатывают пищеварительный сок, который выделяется в двенадцатиперстную кишку, вторые — гормон инсулин, который поступает в кровь.
Нервная и гуморальная системы дополняют один одного. Нервная система оказывает быстрое, экстренное, а гуморальная — более медленное, но длительное влияние на работу одних и тех же органов. Примером взаимосвязи между нервной и гуморальной видами регуляции может служить гипоталамо-гипофизарная система. Гипоталамус (отдел промежуточного мозга) улавливает уровень концентрации гормонов в крови и в зависимости от полученной таким образом информации о работе желез внутренней секреции посылает нейрогормоны и нервные импульсы гипофизу (железа внутренней секреции), регулируя его работу, а гипофиз, в свою очередь, — работу других желез внутренней секреции.
Гипоталамус — особый отдел промежуточного мозга, который является центром регуляции эндокринной системы, центром регуляции вегетативной нервной системы и центром регуляции потребностей и эмоций.
Гормоны обладают специфичностью, т. е. действуют на строго определенные органы или клетки, и высокой активностью, т. е. оказывают воздействие в ничтожно малых количествах. После своего действия гормоны разрушаются, за счет этого создается возможность для следующего гормонального действия.