Всемирно известная былина «Садко» относится к былинам новгородского цикла. Это былины, повествующие о жизни и быте Великого Новгорода, второго по значению города средневековой Руси, и его жителей. Ученые считают, что былина «Садко» - одна из древнейших (если не самая древняя) из сохранившихся и дошедших до нас былин.
В центре былины - новгородский купец Садко, талантливый гусляр. По его имени и названо произведение русского фольклора. Образ Садко жизненно достоверен и многогранен, очень неоднозначен. «Садко, - пишет известный исследователь В.Г. Мирзоев, - истинный представитель Великого Новгорода, воплотивший его характерные черты».
В начале былины Садко предстает перед нами как обыкновенный гусельщик (играющий на гуслях - старинном русском музыкальном инструменте), без знатного происхождения, богатства, достатка, «несчетной золотой казны». Однажды он встречается с морским царем, который награждает его за искусную игру на гуслях богатством.
В результате своей предприимчивости, ловкости и удачи Садко становится купцом и вскоре бросает вызов всему купечеству Великого Новгорода. Однако в этом поединке Садко терпит поражение, — иначе в былинах и быть не могло: победа одного человека, Садко, была бы принижением второго по могуществу города Древней Руси - Господина Великого Новгорода. Вскоре после этого Садко отправляется в путь. Это был долгий и сложный путь. Волхов, Ладожское озеро, Нева, сине море, Золотая Орда - вот вехи этого пути (интересно, что в этой былине о Садко Золотая Орда рисуется неизвестным автором не как враждебная сила; Садко получает там даже большие барыши).
На обратном пути Садко ожидают большие испытания: в море царь Морской потребовал у него жертвоприношения. И вот в этой ситуации раскрывается непростой характер Садко: он эгоистичен и расчетлив, недобр и несправедлив. Садко готов пожертвовать своей дружиной ради собственного спасения. Садко предлагает выбрать жертву — «живую голову» — в результате жеребьевки. Вот здесь и проявляются такие черты его личности, как хитрость, коварство, непорядочность. Садко делает жребий себе из тяжелого металла - золота, а дружине - из дерева: он понимает, что золото тяжелее и сразу пойдет на дно, а это означает спасение - не он будет выбран в качестве жертвы.
Ай же ты, дружина хоробрая!
А-й возьмите-тко уж как делайте
А-й да жеребья да себе, волжаны.
А-й как всяк свои имена вы пишите на жребьи,
А спущайте жеребья на сине море;
А я сделаю себе-то жребий на красное-то на золото.
А-й как спустим жеребья теперь мы на сине море,
А-й как чей у нас жребий теперь ко дну пойдет,
А тому идти как у нас да в сине море.
В былине «Садко» нашли отражение древнейшие верования, обычай принесения человеческой жертвы морским богам. Здесь отражен еще сохранившийся у людей Древней Руси страх перед морем, страх далеких путешествий на непрочных ладьях. Вот здесь проявились другие стороны личности Садко, не побоявшегося отправиться в далекое и опасное морское путешествие, — храбрость, смелость, отвага.
Интересен в былине еще один образ - образ Морского царя, в котором нашли воплощение такие черты, которые особенно ценились новгородцами в те далекие времена: щедрость, широта натуры. Морской царь восхищается игрой Садко и щедро его одаривает, требует его к себе, на дно морское; он пляшет широко, по-русски, под гусли новгородского купца Садко:
А-й как начал играть
Садко как во гусли во яровчаты,
А как начал плясать уже
Морской теперь в сине мори,
А от него сколебалося все сине море,
А сходилася волна да на синем мори,
А-й как стал он разбивать много черных кораблей
да на синем мори,
А-й как много стало ведь тонуть народу
да в синем море,
А-й как много стало гинуть именьица
да в сине море.
Лишь в самом конце былины сказители ввели образ Святителя Николая, святого Николая-угодника, одного из самых почитаемых на Руси святых, который вызволяет Садко из плена. Как пишет В.Г. Мирзоев в своем исследовании, «Сочная, красочная былина «Садко», обнаруживая полнокровную жизнь Древнего Новгорода, сохранила нам дохристианские верования его населения (в другом варианте спасительницей Садко была русалка Чернавка. - М.Г.), а также ясно обрисовала детали местной жизни, психологию средневекового новгородского купца. Былина о Садко - живая картина с натуры, живой рассказ о жизни древнего города».
В былине о Садко ярко и выразительно описывается талантливая игра главного героя, новгородского купца, на гуслях:
А-й как пошел Садке Ильменьда ко озеру,
А-й как он садился на синь горюч камень да об озеро,
А-й как начал играть во гусли во яровчаты,
А-й как ведь опять играл он с утра до вечера,
А волна уж как в озере сходилася,
А вода ли с песком да смутилася;
А тут осмелился Садке да новгородский
А сидеть играть как он об озеро.
А-й как тут вышел царь водяной топерь со озера,
А-й как сам говорит царь водяной да таковы слова:
«Благодарим-ка, Садко да новгородский!
А спотешил нас теперь да ты во озере,
А у меня было да как во озере,
А-й как у меня столованье да почестей пир,
А-й как всех развеселил да на честном пиру,
А-й любезных да гостей моих.
А-й как я не знаю топерь, Садка, тебя да чем Пожаловать.
В былине «Садко» выразились взгляды народа на прекрасное, на значение прекрасного в жизни.
Народные представления о жизни, о прекрасном, о добре и зле, выраженные в былине, вдохновили спустя много веков замечательного русского композитора XIX века H.A. Римско - го-Корсакова на создание оперы с одноименным названием по мотивам известного памятника русского эпоса - былины «Садко».