Былины - это «героические песни эпического характера, жанр русского фольклора», - так толкует термин «былина» Литературный энциклопедический словарь. Сначала былины назывались поэмами и сказками богатырскими. Сам термин «былина» ввел И.П. Сахаров в 40-х годах XIX века. Название «былина» происходит от слова «быль», т. е. то, что было раньше, рассказ о действительном происшествии в отличие от небылицы (см. Словарь русского языка С.И. Ожегова).
Былины - жанр русского героического эпоса. Изображая войну, былины, как и весь героический эпос русского народа, рассматривают военные действия Руси прежде всего как оборону от врага. «Наступательных войн былины не знают: народная борьба не может иметь несправедливых целей», - пишет в своей книге исследователь В.Г. Мирзоев. Из этого происходит народное представление о военном подвиге, военной доблести, воспеваемые народом. «В основе богатырских подвигов, лежат патриотизм и независимость Руси. В смертельной борьбе против татарского ига былины призывают к единению... В огне освободительных войн выковывается самосознание народа, постепенно образуется русская народность, уже понимающая себя как отдельная общность» В.Г Мирзоев.
Былины относятся к периоду развитого государства на Руси. Они возникли в 1Х-ХШ вв. из древних песен и легенд как форма выражения исторического сознания русского народа. В дальнейшем былины отразили исторические события в художественных образах, которые были обогащены фантастическим вымыслом. Характерными чертами былин являются песенноэпический способ отражения действительности, поэтичность, масштабность, своеобразие вымысла, наличие героических образов богатырей, в которых воплотились народные идеалы о силе, мужестве, любви к родной земле, справедливости. Это такие герои, как воины-богатыри - известные нам с детства Илья Муромец (именно с его именем связано большинство русских былин), Добрыня Никитич и Алеша Попович, богатырь-пахарь Микула Селянинович, великан Святогор, купец-гусляр Садко и другие.
В былинах изображается реальная русская земля, но при ее воссоздании используются фантастические картины: богатыри борются с чудовищами (которые реально не существуют), разбивают несметные полчища врагов, совершают такие подвиги, которые не может совершить обычный человек.
Былины - это героические песнопения, их отличают торжественный, спокойно-величавый стиль, единство тематики и сюжетов. Былины характеризуются своеобразными запевами, зачинами, где рассказывается о времени и месте действия, концовками, стилистическими повторами. К числу важнейших художественно-изобразительных средств всех былин относятся постоянные эпитеты (добрый молодец, славный богатырь), гипербола, повторы.
Веками былины передавались из уст в уста (былина - жанр устного народного творчества). Их исполняли талантливые певцы-сказители, которые перерабатывали старинные тексты, создавая свои оригинальные варианты.
В 60-80-х годах XVIII века был составлен первый на Руси сборник былин - «Древние российские стихотворения», опубликованный в 1804 году (автор-составитель - Кирша Данилов). В конце XX века, в 1977 году, было осуществлено уже в СССР новое издание этого сборника.
В XIX - XX вв. появляется много людей, занимающихся собиранием басен. Образованные россияне, жившие в те времена, понимали, что из памяти народной могут быть «выведены» памятники литературы, народного эпоса, так как исполнителей былин и людей, помнящих былины, с каждым годом становилось все меньше. Известными собирателями басен в этот период были выдающиеся ученые, энтузиасты П.В. Киреевский, П.Н. Рыбников,
А.Ф. Гильфердинг, A.B. Марко, А.Д. Григорьев и другие. Они ездили по российским деревням, встречались с людьми, помнящими былины, записывали их. На основании этого достаточно длительного и сложного труда были подготовлены и изданы в 1861 - 1867 годах сборники былин «Песни, собранные П.Н. Рыбниковым», в четырех томах. Наибольшие «басенные ценности», как отмечают ученые, были обнаружены в районах русского Севера. В 1871 году был издан сборник «Онежские былины, записанные летом 1871 года», составленный А.Ф. Гильфердингом.
К середине XX века былины почти полностью исчезают из устного репертуара.
По тематическому принципу ученые выделяют несколько групп былин. Это былины военные (главными героями в них выступают русские богатыри Илья Муромец, Добрыня Никитич, Алеша Попович и др.), былины, посвященные крестьянскому труду (наиболее известная среди них былина «Вольга и Мику - ла»), былины, рассказывающие о жизни и быте русских городов, о путешествиях (например, цикл новгородских былин).
Все былины исследователи делят на два основных цикла: киевский цикл былин (в них главными героями являются богаты - ри-воины Илья Муромец, Добрыня Никитич, Алеша Попович, Святогор и др.; в них рассказывается преимущественно о воинских подвигах богатырей) и новгородский цикл былин (главными героями в них выступают Садко, Василий Буслаевич и др. и повествуется в них о жизни и быте горожан Новгорода, который в те времена был торговым центром Руси).
Большинство былин посвящено борьбе с захватчиками, которые нападали на Древнюю Русь, а также оборонительным войнам русского народа.
Одними из самых древних былин являются былины о Волхе Всеславовиче, вожде дружины. В них рассказывается о жизни русского общества после первобытного строя. Это повести о набегах, о войне, об отмщении врагам.
Былины последующего периода связаны с образом Ильи Муромца, они создавались, по предположениям ученых-исследователей (В.Г. Мирзоев и др.), после ослабления Золотой Орды. Исследователи предполагают, что Илья Муромец был реально существующим лицом. Он родился в крестьянской семье в селе Карачарове, недалеко от города Мурома, поэтому и прозвали его Муромец. Тридцать лет он не мог двигаться, сидел неподвижно и только чудом исцелился. После этого он отправился в столицу Древней Руси - Киев-град и стал служить князю Владимиру, совершая небывалые, героические подвиги.
Эти былины проникнуты идеей высокого назначения государства, культом государственной власти, которую неизвестные авторы былин ставят превыше всего. Так, Илья Муромец, едва не погибший в темнице по приказу князя Владимира (былина «Илья Муромец и Калин-царь»), после своего освобождения, не сказав ни слова упрека князю, вступает в борьбу против татарского войска. Он борется с именем князя и княгини на устах несмотря на то, что князь, по описанию неизвестного автора былины, труслив, несправедлив, даже ничтожен.
Из былин других циклов наиболее известны былины «Вольта и Микула» - своеобразный гимн крестьянскому труду, где впервые героем произведения является не могучий богатырь-воин, а богатырь-пахарь, а также былина новгородского цикла «Садко», повествующая о жителе славного Новгорода, купце - гусляре Садко.
«Былинные идеи, - пишет В.Г. Мирзоев, отмечая значение этого жанра героического русского эпоса, - впитавшие в себя общечеловеческие темы, надолго пережили время и место своего рождения, став арсеналом, из которого русский народ постоянно брал средства, нужные ему для духовного подъема в тяжелые моменты борьбы с сильным врагом... Став своеобразным учебником жизни, былины сыграли в истории русского народа большую организующую роль, постоянно и неустанно взывая к его патриотическому долгу, к освобождению порабощенной родины, к нравственному самосовершенствованию».
Былинные идеи, художественные образы вдохновили многих деятелей русской культуры на создание замечательных произведений, нашли отражение в творчестве талантливых русских писателей, художников, композиторов: поэта А.К. Толстого, художников В.М. Васнецова, И.Е. Репина, композитора H.A. Римского - Корсакова.