Древнерусская литература, по удачному выражению академика Д.С. Лихачева, долгие годы занимавшегося изучением культуры Древней Руси, была литературой «одной темы и одного сюжета. Этот сюжет - мировая история, и эта тема - смысл человеческой жизни».
«Этой теме и этому сюжету, - замечает ученый О.В. Творо - гов, — были посвящены все жанры древнерусской литературы, особенно если говорить о литературе раннего средневековья».
Древнерусская литература отличалась многообразием жанров: хроники и хронографы, рассказывающие об истории мира; летописи, повествующие об истории Руси; повести, посвященные отдельным важнейшим событиям русской и мировой истории; жития святых и пр.
Жития святых - это «обширная литература нравоучительных биографий», биографий святых, т. е. христианских подвижников, прославившихся своим благочестием и аскетизмом или погибших за свои религиозные убеждения от руки язычников или иноверцев, - так определяет жанр жития известный исследователь древнерусской литературы О.В. Творогов.
В Биобиблиографическом словаре «Литература Древней Руси» дается следующее толкование этого жанра: «Жития - жизнеописания людей, причисленных церковью к лику святых. Такие люди удостаивались церковного почитания и поминовения, составление жития являлось непременным условием канонизации, т.е. признания святости».
Первые русские жития появляются в конце XI - начале XII века. Это два «Жития Бориса и Глеба», «Житие Феодосия Печерского», «Житие Антония Печерского» (эти произведения не сохранились).
Почему на Руси возник жанр жития? Как отмечают исследователи (Творогов О.В. и др.), возникновение этого жанра «было не только литературным фактом, но и важным звеном в идеологической политике Русского государства. В это время русские князья настойчиво добиваются прав на канонизацию своих русских святых, что существенно повысило бы авторитет русской церкви.
Рассмотрим характерные особенности жития, как одного из основных жанров древнерусской литературы.
Все жития имели вполне определенную композицию. Они состояли из трех основных частей: рассказ о детстве святого, свято верующего, избегающего игр со своими сверстниками; рассказ о его жизни с описанием подвигов благочестия и творимыми святым чудесами; рассказ о кончине и о посмертных чудесах.
В житиях была отражена жизнь вполне реальных людей: Александра Невского, Дмитрия Донского, Василия Блаженного, Сергия Радонежского, Зосимы и Савватия Соловецких, Ефросинии Полоцкой и других. Большинство житийных чудес представляло собой рассказ о помощи святого нуждающимся людям - больным, обиженным, нищим и т. д., людям, оказавшимся в критической ситуации. Как писал знаменитый русский филолог XIX века Федор Иванович Буслаев, «в статьях о чудесах угодников иногда в замечательно ярких очерках выступает частная жизнь наших предков, с их привычками, задушевными мыслями, с их бедами и страданиями».
По типу сюжетов жития могут быть разделены на несколько групп: жития-мартирия - рассказ о смерти святых, пострадавших за христианскую веру; жития о христианах, добровольно подвергших себя разного рода испытаниям (например, богатые юноши оставляли свои состоятельные дома и вели полуголодную, полунищенскую жизнь подвижника; молодые люди оставляли города и уединялись в пустыни, жили там в полном одиночестве - их называли отшельниками и т. д.); жития, рассказывавшие об особом виде христианского подвижничества — столпничестве: святой долгие годы жил на вершине каменной башни, или в монастыре подвижники «затворялись» в келии и не покидали ее ни на час до самой смерти.
За традиционными житийными сюжетами часто скрывались живые человеческие чувства и взаимоотношения.
Жития русских святых создавались, как отмечают ученые, с XI по XII век на всем протяжении существования древнерусской литературы.
Ученые выделяют несколько типов жития по характеру героев (хотя эта классификация достаточно условна). Так, выделяются: жития княжеские (Александра Невского, Бориса и Глеба, Дмитрия Донского и др.); жития церковных иерархов (митрополитов Алексия, Ионы, Киприана, Петра, Филиппа); жития подвижников во славу церкви и создателей русских монастырей (Дмитрия Прилуцкого, Леонтия Ростовского, Сергия Радонежского); жития юродивых (Василия Блаженного, в память о котором построен храм на Красной площади в Москве, Михаила Клопского, Прокопия Устюжского). Существовали и женские жития, правда, их было очень мало: Анны Кашинской, княгини Ольги, Уфросинии Полоцкой, Ефросинии Суздальской.
В большинстве случаев имена авторов житий (это можно отнести и ко всем письменным памятникам Древней Руси) остались неизвестными. Однако о некоторых мы узнаем из текстов самих произведений. Наиболее прославленными авторами житий являются Нестор (XI - начало XII века), Епифаний Премудрый (2-я половина XIV - 1-я четверть XV века), Пахомий Лагофет (XV век).
Все жития отличаются традиционными характерными особенностями. Среди них торжественный, патетический, пафосный стиль описания.