Летописи - это памятники исторической прозы Древней Руси. К исторической прозе ученые относят сочинения историков, которые видели свою задачу в том, чтобы осмыслить факты прошлого и изобразить их в яркой, живой форме. Основой летописи является политическая история, которая связана с современными событиями, с реальной жизнью. Объектом летописей является реальный человек и общество. Как пишет исследователь древнерусской литературы В.Г. Мирзоев, «... летописец, хотя в общем довольно осторожно, обрабатывал материал как предшественников, так и новый, им добытый, по своему разумению стараясь достоверно отразить свою эпоху».
Летопись является одним из основных жанров древнерусской литературы. Название этого жанра происходит от слова «лето» (год): в летописях, рассказывающих о тех или иных событиях, повествование велось по годам. Рассказ каждого года начинался с одного слова: «В лето...» (т. е. в такой-то год...). Летопись логично, в строгом хронологическом порядке рассказывает о событиях исторического прошлого, которые последовательно развиваются от года к году. Именно из летописей мы можем узнать о событиях истории нашей страны, давно прошедших: о трагической битве на реке Калка, о Куликовской битве, о том, как захватил Москву хан Тохтамыш, о междоусобной борьбе русских князей и многом другом.
Как и героический эпос, летопись представляла собой сборник фактов и идей и являлась результатом творчества разных людей, авторов, разных времен. Летопись, по убеждению специалистов, имеет большое значение как факт культуры народа - это «первичная форма исторических произведений в накоплении знаний о прошлом».
Каковы причины возникновения летописей? Литература уже осознает положение своей страны, своего государства в мировой системе. Она пытается найти место своего народа в истории, осмыслить его значение в мировой истории, в мировом историческом процессе. Кроме этого расширяется потребность в исторических знаниях, и летопись стремится осветить как можно больше исторических фактов, событий.
На Руси летописи велись с XI по XVIII век. До середины XVI века (период царствования Ивана Г розного) летопись являлась основным видом исторического повествования. После этого времени она постепенно уступает свои позиции другому историографическому жанру - хронографу (хронографы — это исторические сочинения, излагающие всемирную историю).
Летописи составлялись в монастырях, при дворах русских князей (затем - русских царей), в канцеляриях митрополитов.
Авторы летописей, летописцы, не были независимыми, частными лицами; как правило, они выполняли поручение, задание или заказ духовных или светских властителей и отражали интересы определенной группы людей. Вот почему до нас дошли летописи, повествующие об одних и тех же событиях, но рассказывающие о них по-разному.
Исследователи различают два вида летописей. Одни летописи представляли собой или обычные записи по годам, сообщения о событиях, или летописные рассказы - описание событий с включением диалогов, конкретных деталей.
Летописные рассказы тоже различаются: в одних повествуется о событиях, современником которых является летописец; эти рассказы литературно обработаны и более реалистичны; другие рассказывают о событиях давно минувших лет, часто это эпические предания, легенды, внесенные в летопись не сразу, а спустя некоторое время. Характерными чертами таких летописей являются лаконичность описания, обобщенность образов героев, занимательный сюжет, эффект неожиданности.
Академик Д.С. Лихачев относит летописи к числу «объединяющих жанров» (термин Лихачева), потому что летописи включают в себя элементы других жанров: исторической прозы, воинской повести, жития святого, поучения, похвального слова.
Многие известные и сейчас произведения древнерусской литературы дошли до нас в составе летописей. Это такие широко известные произведения, как «Поучение» Владимира Монома - ха, «Хождение за три моря» Афанасия Никитина и другие.
В истории развитии жанра летописи исследователи выделяют несколько периодов.
Первые записи исторических событий начали вестись в конце X века в Киеве. Однако как жанр летопись возникла в XI веке, в период княжения Ярослава Мудрого. Д.С. Лихачев считает, что в первой половине 1040 года мог быть составлен свод преданий о том, как возникло на Руси христианство. Создание этого свода объяснялось стремлением сказать о том, что история Руси близка истории древних христианских государств; это нужно было для того, чтобы повысить авторитет русской церкви и молодого русского государства.
Второй этап развития русских летописей ученые связывают с периодом 1060-1070-х годов: считается, что в это время сложилась форма летописного повествования - повествование в форме погодных (по годам) статей. Именно в этом было отличие древнерусских летописей от, например, византийских хроник, в которых исторические события описывались по периодам царствования того или иного правителя. Второй этап развития русских летописей связан с именем и деятельностью Никона - инока Киево-Печерского монастыря. Около 1095 года был создан «Начальный свод», который сохранился в новгородских летописях. На его основе был создан прекрасный памятник древнерусской литературы, не имеющий себе равных в Европе по разнообразию источников, а также талантливости повествования, — «Повесть временных лет» (написана около 1113 года). Всемирно известная летопись - «Повесть временных лет» - по существу является энциклопедией исторических знаний своего времени, как интересно отозвался о ней исследователь В.Г Мирзоев, «сконцентрированный сгусток политической мудрости раннего русского средневековья». Повесть указывала на место славян в мировой истории. Интересно, что значение «Повести временных лет» уже тогда хорошо осознавали в Древней Руси - именно она открывала все своды последующих лет.
В ХИ-ХШ веках летописи ведутся не только в Киеве и Новгороде, но и в других русских городах - в Рязани, Владимире, Чернигове, Ростове. Знаменитыми памятниками XIII века являются летописные повести о битве на реке Калка в 1223 г. и о нашествии хана Батыя 1237-1241 гг.
Новый подъем в развитии летописи как жанра происходит в XIV веке. Ученые связывают это с такими важными историческими событиями в жизни Древней Руси, как Куликовская битва в 1380 году и возвышение Москвы.
Первый общерусский свод летописей был создан в 1408 (по некоторым данным в 1409) году. В 1480-х гг. записи текущих событий стали носить сугубо официальный характер; с этого времени независимое, местное летописание в русском государстве перестало существовать (за исключением Пскова).
С XVI века летописание ведется только в Москве, столице русского государства. Появляется русский Хронограф, который объединил изложение мировой истории (от библейского времени до падения Византии) и русской истории (от древнейшей истории до середины XV века).
В XVI веке (1568-1576 гг.) по заказу царя Ивана IV (Ивана Грозного) создается самый крупный летописно-хронографический памятник Древней Руси - Лицевой свод. Он содержит 10 томов, талантливо украшенных миниатюрами (в количестве более 16 тысяч).
К XVII веку исчезает общественное и историческое значение летописей.
Русская художественная литература не раз обращалась к летописям. Летописные рассказы использовали в своем творчестве такие известные русские писатели, как Н.М. Карамзин, А.С Пушкин, А.К. Толстой и другие.