Иван Иванович Хемницер - крупнейший русский баснописец второй половины XVIII века. Он сыграл важную роль в создании русской национальной басни.
Великий русский литературный критик Виссарион Григорьевич Белинский отмечал, что И.И. Хемницер был первым русским баснописцем, предшественником великого И.А. Крылова, которому Крылов «много обязан».
Басни И.И. Хемницера охотно читались и высоко ценились современниками писателя, они были очень популярны в ХУШ-Х1Х вв. - до середины XIX века вышло 35 изданий басен И.И. Хемницера.
Иван Иванович Хемницер родился 5 января (по старому стилю) 1745 года на Волге, в Енотаевской крепости, недалеко от Астрахани. Его отец и мать были немцами. Отец будущего баснописца, саксонский подданный Иоганн Хемницер, прибыл в Петербург еще в царствование великого Петра, Петра I. Здесь он получил должность военного штабного лекаря в петербургском сухопутном госпитале. Ему пришлось нелегко в чужой для него стране, пришлось вместе с женой немало постранствовать; так, по долгу службы отец И.И. Хемницера должен был с женой и 3-месячным ребенком странствовать по калмыцким степям. Вот там, в странствиях, отец сам обучал и воспитывал сына обучил мальчика немецкому и латинскому языкам, а еще началам арифметики.
Когда сыну, маленькому Ивану, было шесть лет, родители поселились в Астрахани. Отец, думая об образовании сына, отдал его пастору Нейбауэру, который сразу заметил способности мальчика и порекомендовал отцу отдать его в трудный «синтаксический» класс. Так и было сделано. Мальчик был очень пытливым, любознательным, и в свободное время, которое оставалось у него после занятий, он занимался русским языком (отец нашел ему учителя русского языка), а также арифметикой и геометрией - один из офицеров-инженеров взялся обучать его этим наукам.
А затем родители переехали в столицу России - в Петербург. Ивану было тогда 11 лет. Жила семья Иоганна Хемницера (кроме Ивана, было еще двое детей) небогато: хоть и был Иоганн известным в медицине человеком, но он был добр и бескорыстен.
Отец хотел, чтобы сын продолжил его дело, стал врачом; поэтому он отдает его в медицинское училище. Однако через два года молодой Хемницер покинул дом и, скрыв свой возраст, поступил на военную службу — записался добровольцем в рядовые Петербургского (Шлиссельбуржского) полка.
Молодой Хемницер был не только образованным, но и добрым и бескорыстным человеком - черты, которые он взял у своего отца. Биограф И.И. Хемницера отмечает: «Одаренный острым понятием и памятью. Преуспел он скоро в языках и науках, в общежитии необходимых; рожденный с добрым сердцем, легко заимствовал он от родителей своих коренные добродетели, наипаче: простосердечие, воздержанность, бескорыстие и горячность в дружбе».
На военной службе Иван Иванович Хемницер пробыл двенадцать лет. За это время он принял активное участие в семилетней войне с Пруссией, был адъютантом у нескольких русских военачальников и дослужился до поручика. Но военная служба, так же как и медицинская карьера, не удовлетворяет Хемницера, и он выходит в отставку. Он увлекается минералогией, горным делом 46 и поступает в Горное ведомство - в Горное училище. Вскоре он, как человек знающий и пытливый, становится членом ученого собрания при Горном училище, переводит - и не только механически переводит, но и изменяет, корректирует книгу ученого И. Лемана «Кобальтословие», затем переводит еще два сочинения по минералогии, составляет минералогические коллекции для этого общества, принимает участие в составлении Горного словаря. И уже тогда, в те же годы, И.И. Хемницер начинает заниматься литературной деятельностью - он пишет сочинения в жанре басни. Правда, будучи очень скромным человеком, он никому не говорит и не показывает свои сочинения. И только в 1879 году по настоянию Василия Васильевича Капниста, русского поэта и драматурга XVIII века, и H.A. Львова он издает сборник под названием «Басни и сказки N...N...» (без указания своего имени), в который вошли 33 басни. Этому знаменательному событию в жизни И.И. Хемницера предшествовали два важных момента: длительное путешествие по Европе - в 70-е годы вместе с Николаем Александровичем Львовым, талантливым и разносторонним человеком - русским архитектором, художником, поэтом, музыкантом, ближайшим другом знаменитого русского поэта Г.Р. Державина, он посещает Голландию, Францию, Германию, а также вступление будущего баснописца в литературный кружок, где он знакомится с русскими известными писателями Г.Р. Державиным, В.В. Капнистом и другими. Члены этого кружка, известные русские литераторы, стремились создать национальную литературу, национальную поэзию, серьезно интересовались народным творчеством.
Сборник басен И.И. Хемницера был посвящен Марии Алексеевне Дьяковой, красивой, умной девушке, которой он всерьез был увлечен, хотел вместе с ней создать семью, не зная о том, что она уже втайне (родители были против ее брака) обвенчана с другим.
Из воспоминаний и писем знакомых и друзей И.И. Хемницера отчетливо вырисовывается образ будущего знаменитого русского баснописца: человек увлекающийся, полностью поглощенный научными и литературными интересами, скромный, застенчивый, несколько чудаковатый и не приспособленный к жизни, но честный и очень порядочный человек. Хемницер так пишет сам о своей жизни в автоэпитафии «Надгробие на меня самого»:
Не мни, прохожий, ты читать: «Сей человек Богат и знатен прожил век».
Нет, этого со мной, прохожий, не бывало,
А все то от меня далеко убегало,
Затем что сам того иметь я не желал И подлости всегда и знатных убегал».
После ухода из Горного училища И.И. Хемницер какое-то время бедствовал без работы, а затем, при содействии Н.А Львова, получил должность генерального консула в турецком городке Смирна. И там Хемницеру пришлось достаточно нелегко: жил он один и очень чувствовал свое одиночество в чужой стране, получал скудное жалованье и терпел разные невзгоды (сначала ему вообще не присылали жалованье, а потом, когда деньги стали доходить до него, представляли собой очень небольшую сумму). Но, несмотря на это, И.И. Хемницер честно выполнял свои обязанности, проявляя честность, принципиальность, строгость; он не брал подарков, которые присылали ему турки в расчете на его расположение (дорогие ковры, платки ручной работы и пр.). Он честно пытался расширить связи России с Турцией, однако в то время его усилия не могли увенчаться успехом - это был период обострения русско-турецких отношений после присоединения к России Крыма.
В Смирне И.И. Хемницер тяжело,заболел. Он надеется вернуться домой, в Россию, но этой надежде не суждено сбыться. 20 марта по старому стилю Ивана Ивановича Хемницера не стало. Ему не было еще и сорока лет. Останки И.И. Хемницера были перевезены в Россию и похоронены в г. Николаеве.
На памятнике И.И. Хемницеру в Николаеве высечены слова из эпитафии баснописца, написанной для самого себя:
Жил честно, целый век трудился,
И умер гол, как гол родился.
И.И. Хемницер прожил суровую, одинокую, трудную жизнь. По существу он никогда не испытывал материального благополучия, вечно нуждался, испытал много невзгод, начиная с солдатской жизни и кончая периодом работы консулом в Турции. И вместе с тем такая жизнь не сломала его, не сделала озлобленным, злым - он всегда оставался добрым, справедливым и порядочным человеком.
Незадолго до смерти И.И. Хемницер был избран в члены Российской академии наук. А уже после его смерти его близкие друзья, H.A. Львов и В.В. Капнист, разыскали в бумагах умершего друга басни, которые он писал, и в 1799 году, в год рождения другого талантливейшего литератора, великого русского поэта A.C. Пушкина, опубликовали сборник «Басни и сказки И.И. Хемницера, в 3-х частях», включив в него и ранее опубликованные писателем басни.