Первые рассказы о Шерлоке Холмсе были написаны Артуром Конан Дойлом тогда, когда он еще занимался медицинской практикой в Девоншир-Террас; именно там появились первые рассказы, в которых Шерлок Холмс завоевал всемирную славу. Один из известных биографов Конан Дойла Хескет Пирсон с уверенностью утверждает, что о Шерлоке Холмсе знает более девяносто процентов населения Англии. «Есть ли другой литературный персонаж, кроме Холмса, - спрашивает Пирсон, - целая литература о котором посвящена вопросу, где он жил? Один тонограф, мистер Эрнест Шор, - продолжает X. Пирсон, - взялся за дело с усердием, вряд ли достойным лучшего применения, и показал с помощью диаграмм и описаний, что, вероятно, резиденцией Шерлока Холмса был дом, носящий сейчас номер 109, хотя именем «Шерлок» названы конюшни, расположенные за домами напротив». Помимо этого Шерлок Холмс - единственный в мировой литературе вымышленный литературный персонаж, о котором написана биография (автором ее является Винсент Старрег). В честь Шерлока Холмса в США было создано несколько обществ, например «Нерегулярные войска Бейкер-стрит», «Клуб пестрой ленты» и др. О необычайной популярности рассказов о Шерлоке Холмсе говорит и то, что появилась целая наука - холмсология, и специалисты-исследователи, холмсоведы - люди, занимающиеся изучением произведений о знаменитом сыщике.
Мысль написать рассказы с единым общим героем иришла Артуру Конан Дойлу, уже закончившему медицинский университет и занимающемуся медицинской практикой, когда он читал ежемесячные журналы, которые тогда только начали предлагать пассажирам в поездах. Вот как об этом рассказывал сам Конан Дойл: «Я просматривал эти разные журналы с обрывками прозы и подумал, что серия рассказов с одним персонажем нс просто заинтересует читателя, а привлечет к конкретному жанру. С другой стороны, мне всегда казалось, что обычные публикации с продолжением скорее мешают, чем помогают журналу, поскольку рано или поздно читатель пропускает номер и теряет всякий дальнейший интерес. Совершенно очевидно, что идеальным компромиссом был бы постоянный герой, но в каждом номере должен быть законченный рассказ, чтобы читатель точно знал, что сможет читать весь журнал. По-моему, я первый эго понял, а журнал «Стрэнд мэгэзин» первый это осуществил». Конан Дойл написал рассказ «Скандал в Богемии» и отправил его в журнал .«Стрэнд мэгэзин»; издателю журнала Гринхофу Смиту рассказ понравился, он взялся его опубликовать, а автору посоветовал написать целый цикл подобных рассказов. «Дойл тогда работал окулистом, - пишет X. Пирсон, - но, гак как ни один пациент ни разу его не потревожил, он писал с десяти утра до четырех дня. «В Девоншир Террас, - говорил он, - у меня была комната для ожидания и комната для приема, причем я ждал в комнате для приема, а в комнат е для ожидания не ждал никто».
Сохранившийся дневник писателя помогает представить, насколько быстро он работал. 3 апреля Конан Дойл отправил в журнал рассказ «Скандал в Богемии»; через неделю, 10 апреля, он закончил «Установление личности»; в понедельник, 20 апреля, начинающий писатель отправляет в журнал «Союз рыжих»; еще через педелю. 27 апреля, отправил «Тайну Боскомской долины». После написания пятого рассказа, «Пять зернышек апельсина». Конан Дойл понял, что глупо работать окулистом, к которому почти не приходят лечиться, тогда как можно быть писателем. рассказы которого читают все. На самом деле, начиная с первого рассказа Конан Дойла, его произведения о Шерлоке Холмса приобрели невероятную популярность, издатели постоянно требовали от писателя все новых произведений. «С дикой радост ью я решил сжечь мосты и навсегда довериться своему таланту писателя... Наконеп-то я буду сам себе хозяин. Мне не придется больше одеваться согласно требованиям профессии 280 или пытаться кому-то понравиться. Я буду свободен жить, как я хочу и где я хочу. Редко кто в жизни испытывал такое ликование. Это было в августе 1891 года», - пишет сам Артур Конан Дойл.
Через несколько лет он будет получать за любой рассказ о Холмсе в десять раз больше, чем получил за первый. Конан Дойл становится широко известным и популярным.
Не сразу писатель подобрал имя своему ставшему легендарным герою Холмсу. Очень тщательно искал он имя своему персонажу, выбирая из возможных вариантов самый удачный. «Имя, которое кажется нам сейчас столь естественным, было не озарением, а результатом терпеливых размышлений, - пишет биограф Конан Дойла Хескет Пирсон. - Сначала ему понравилось сочетание «Шеррингфорд Холмс», затем он попробовал «Шеррингтон Хоун», наконец в самом низу появилось «Шерлок Холмс». Над каждым «Приключением» он работал с такой же сосредоточенностью, с какой подбирал имя главного героя, сначала продумывал загадку и ее решение, затем набрасывал в общих словах план, а уж затем писал рассказ».
Кто же явился прототипом легендарного сыщика? Сам писатель говорил, что реальным прообразом Холмса явился доктор Джозеф Белл, хирург из Эдинбургской больницы, у которого Конан Дойл был амбулаторным клерком. Белл был худым, жилистым, смуглым человеком, с острым, пронизывающим взглядом, орлиным носом и высоким голосом. Белл поражал своих коллег и студентов тем, что он мгновенно определял характерные особенности пациента по отдельным деталям. Так, биограф Конан Дойла X. Пирсон пишет: «Один диагноз Белла произвел на Дойла такое впечатление, что он помнил его всю жизнь.
- Итак, вы служили в армии.
- Да, сэр.
-Демобилизовались недавно?
- Да, сэр.
- Шотландский полк?
-Да, сэр.
- Унтер-офицер?
- Да. сэр.
- Служили на Барбадосе?
- Да, сэр.
- Видите ли, господа, - объяснил Белл студентам. - Это вежливый человек, но он не снял шляпу. В армии головной убор не снимают, но он бы привык к гражданской жизни, если бы демобилизовался давно. В нем чувствуется властность, и он явно шотландец. Что же касается Барбадоса, то он пришел по поводу элефантиаза, а это - заболевание, свойственное Вест-Мидии, а не Англии».
У Белла были свои методы, и в рассказах Артура Конан Дойла ими овладеет Шерлок Холме. «Самым важным фактором любого удачного медицинскою диагноза, - говорил хирург, - являются точное и внимательное наблюдение и оценка малейших деталей... Глаза и уши, которые видят и слышат, память, которая мгновенно запоминает, чтобы по первому требованию воссоздавать замеченное органами чувств, и воображение, способное соткать теорию, или воссоединить разорванную цепь, или распутать хитросплетение сведений, - таковы требования, которые предъявляет хорошему диагносту его профессия». Работал над «Приключениями о Шерлоке Холмсе» Артур Конан Дойл очень напряженно. Он работал с завтрака до ленча и с пяти до восьми вечера, ею средняя дневная норма составляла три 1ыеячи слов. Многие идеи рассказов появлялись у нею тогда. когда он гулял, или катался на велосипеде, или играл в крикет пли теннис (А. Конан Дойл был замечательным спортсменом). И писатель смертельно устал и от такого режима работы, и от своего героя. В 1893 году он «убивает» Холмса, думая, что сможет отдохнуть и переключиться на другие произведения. Однако читатели не согласились с потерей своею любимою героя. Они, а также издатели забросали писателя письмами с просьбами, требованиями, даже угрозами «воскресить» своего любимого героя. Что и пришлось сделать Конан Дойлу. В октябре 1903 года в журнале «Стрэнд» был напечатан рассказ «Пустой дом», положивший начало новому циклу рассказов Конан Дойла о легендарном сыщике.
Последний, шестидесятый рассказ о Шерлоке Холмсе, «Старый дом Шостокомба», был напечатан в «Стрэнде» в апреле 1927 года. «Это был прощальный поклон Дойла в роли автора лучших сказок для взрослых и создателя двух персонажей, которые доставили, наверное, больше удовольствия миллионам людей во всем мире, чем любые другие литературные герои. «Итак, читатель, мы прощаемся с Шерлоком Холмсом, - писал он. - Я благодарю тебя за твое постоянство и могу лишь надеяться, что и я дал тебе кое-что, отвлекая тебя от жизненных забот и пробуждая новые мысли, что возможно только в королевстве романтической литературы» (Хескет Пирсон).