М.Ю. Лермонтов - великий русский поэт и писатель. Однако не многие знают о том, что он был еще и талантливым художником. «На протяжении всей жизни Лермонтова художник в нем жил рядом с поэтом», - пишет Н.П. Пахомов. М.Ю. Лермонтов не получил специального художественного образования. Он обучался рисованию только во время своей непродолжительной учебы в Московском университетском пансионе и тогда, когда, став офицером, брал частные уроки у художника Петра Ефимовича Заболотского (1803-1866), русского художника, известного своими скромными и правдивыми портретами М.Ю. Лермонтова и жанровыми сценами, в традициях школы Алексея Гавриловича Венецианова (1780-1847), известного русского художника, одного из основоположников бытового жанра в русской живописи.
Произведения Лермонтова-художника довольно разнообразны по жанру. Это пейзажи (особенно кавказские, занимают значительное место в творчестве Лермонтова-художника), портреты, карикатуры (один из любимых жанров М.Ю. Лермонтова; они находятся в его альбомах и в альбомах его друзей), жанровые сценки (светские сценки, кавказский быт, сцены из крестьянской жизни), иллюстрации к своим поэтическим произведениям (самая немногочисленная группа живописных работ поэта).
К лучшим графическим рисункам М.Ю. Лермонтова исследователи относят рисунки из кавказской жизни поэта. Кавказ занимал особое место в жизни и творчестве М.Ю. Лермонтова - с ним связаны и первое серьезное увлечение поэта, и первые чувства восхищения грозной красотой кавказских гор, и годы ссылок - первой и второй - на Кавказ. Кавказу Лермонтов посвятил много своих поэтических произведений.
Теме Кавказа посвящено и немало художественных работ поэта, прежде всего, если говорить о графических рисунках, следует назвать «Эпизод из сражения при Валерике». Этот рисунок Лермонтова был раскрашен акварелью художником Г.Г. Гагариным, с которым Михаил Юрьевич познакомился в Петербурге зимой 1839-1840 года. Их дружба продолжалась и на Кавказе, куда Лермонтов был сослан царем, а Гагарин отправился по своему желанию. До нас дошли копии Гагарина с рисунков М.Ю. Лермонтова.
Сражение, эпизод из которого запечатлен Лермонтовым, происходило 11 июля 1840 года во время экспедиции в Чечне. Лермонтов сам непосредственно участвовал в этом страшном сражении у реки Валерик (в переводе с грузинского означает «река смерти»),
М.Ю. Лермонтов изображает смертельный рукопашный бой на фоне красивого, нежного и очень величественного пейзажа. Этот рисунок поэта, выразительный и очень эмоциональный, служит как бы иллюстрацией к его стихотворению «Валерик», выражает основную мысль поэта, выраженную в стихотворении:
Я думал: жалкий человек,
Чего он хочет!.. Небо ясно,
Под небом места много всем.
Но беспрестанно и напрасно
Один воюет он - зачем?
Почти все рисунки, картины М.Ю. Лермонтова автобиографичны. Например, картина «Сцена из кавказской жизни». На ней изображены два всадника, которые находятся в засаде и готовятся напасть на мирных путников. Картина была написана в 1838 году для знакомой поэта А.М. Верещагиной. Или картина «Воспоминание о Кавказе» - она была создана М.Ю. Лермонтовым в 1838 году после возвращения из ссылки. Картина передает ощущение тревоги, опасности, которая ожидает всадников. Эти настроения передает колорит картины - багряные и сиреневые тона. Сами названия этих картин говорят об автобиографическом материале, о том, что вызваны они жизнью Лермонтова на Кавказе, его размышлениями о кавказцах, о кавказских войнах и их причинах: «Всадники, стреляющие в горца», «Горящая степь», «Эпизод из Кавказской войны 1840 г.», «Перестрелка в горах Дагестана. 1840-1841 гг.» и др. Этим картинам Лермонтова присущи динамизм, четкость описания лиц и поз изображенных, эмоциональность. Нередко события, изображенные художником Лермонтовым, происходят на фоне кавказского пейзажа.
«Лучшими среди живописных работ Лермонтова справедливо считаются кавказские пейзажи», - отмечают искусствоведы. М.Ю. Лермонтов был одним из первых художников, начавших писать Кавказ (во время и после первой ссылки, во время второй ссылки на Кавказ). Когда поэт оказался в ссылке на Кавказе, он старался отразить не только в своих поэтических произведениях, но и в художественном творчестве виды этого несравненного, замечательного по красоте края. Это такие рисунки М.Ю. Лермонтова, как «Дарьяльское ущелье» (Вид с арбой), «Вид Бештау близ Железноводска», «Тамань», «Вид Тифлиса», «Вид Пятигорска», «Эльбрус при восходе солнца», «Военно-Грузинская дорога близ Мцхеты». «Для Лермонтова - пейзажиста характерно стремление сочетать документальную точность изображения с поэтической образностью природы» (Е.А. Ковалевская), живописность и сочность красок, выразительность.
Часто М.Ю. Лермонтов писал портреты. Ему удавалось передать не только внешнее сходство, но и внутренний мир человека. Самой ранней работой поэта в технике масляной живописи из дошедших до нас, - это портрет легендарного предка Лермонтова - «Герцога Лармы». Также получил широкую известность «Автопортрет» Лермонтова, написанный поэтом-художником в 1837 году. Лермонтов изобразил себя в форме Нижегородского драгунского полка на фоне гор. Портрет написан Лермонтовым во время первой кавказской ссылки - он был сослан на Кавказ за нашумевшее стихотворение «Смерть поэта» - отклик на смерть A.C. Пушкина. Выразительно и печально лицо поэта. С неясной тревогой смотрит он в будущее. Кроме этой работы широко известен замечательный портрет В.А. Лопухиной, Вареньки Лопухиной, к которой Лермонтов испытывал самые нежные чувства и которая оставила глубокий след и в жизни поэта, и в его творчестве. Очень привлекательно лицо В. Лопухиной - оно прекрасно внутренней красотой, чистое, умное, нежное. Лицо любимой женщины поэта, одухотворенное, тонкое, с правильными чертами и огромными глазами, часто встречается в рисунках и акварелях М.Ю. Лермонтова.
Наследие Лермонтова-художника долгое время не было доступно широкой публике. В 1891 г., по случаю 50-летия со дня гибели поэта, было воспроизведено 11 работ М.Ю. Лермонтова. Только в XX веке, в 1910-1913 гг., когда было издано 5-томное академическое собрание сочинений поэта, началась более широкая публикация его художественного творчества. С 1934 года издания сочинений М.Ю. Лермонтова, как правило, сопровождаются публикацией его картин, акварелей, рисунков.
Художественному творчеству М.Ю. Лермонтова посвятили свои работы многие известные исследователи: И. Андронников, Л. Гроссман, Н. Пахомов и другие.