Почвой для возникновения романтизма в Европе и России стали резкая неудовлетворенность человека настоящим и неясные представления о возможном будущем общества. Эту неудовлетворенность, ощущение трагических противоречий между личными устремлениями человека и неумолимыми законами истории, между мечтами и реальностью вызвали социально- политические катаклизмы конца XVIII — первой трети XIX века, поставившие под сомнение идеи просветителей о разумном устройстве мира. Исторические события того времени формировали у передовых людей потребность в изменении жизни. Французская революция 1789-1794 годов, провозгласившая идеи Свободы, Равенства и Братства, завершилась террором и торжеством буржуазного принципа материальной выгоды. «Великий император» Наполеон обрек Европу на разрушительные войны, в которых погибли миллионы людей, в том числе и русских. Отечественная война 1812 года обнажила социально-политические противоречия русской жизни. Император Александр I вместо обещанных реформ ужесточил порядки в стране, отдав все управление в руки военного министра Аракчеева. Русские солдаты, победившие Наполеона, возвратившись домой, снова становились крепостными; передовые офицеры, впитавшие за границей идеи французской революции, создавшие в России тайные общества и поднявшие восстание против царя, подверглись жестокой расправе.
Родоначальниками русского романтизма являются В. Жуковский и К. Батюшков. Расцвет романтизма в России приходится на 1810-1820-е годы.
Важнейшим явлением этого периода была литературная деятельность писателей-декабристов К. Рылеева, А. Бестужева, А. Одоевского, а также творчество замечательных поэтов-лириков Д. Давыдова, П. Вяземского, Н. Языкова, Е. Баратынского. Вершинными достижениями романтизма стало раннее творчество
А. Пушкина, М. Лермонтова, Н. Гоголя, лирика Тютчева. Влияние романтизма испытывали в своем творчестве поэты не только XIX, но и XX века (М. Горький, А. Грин, Н. Гумилев, Б. Окуджава и др.).
Русский романтизм, в отличие от западноевропейского, имел ряд особенностей. Во-первых, он тесно соприкасался, временами как бы срастался, сначала со своими предшественниками — классицизмом и сентиментализмом, а затем с идущим ему на смену реализмом, был во многих случаях трудноотличим от них. В творчестве русских романтиков перекрещивались разнородные литературные традиции, постоянно возникали смешанные переходные формы.
Во-вторых, в произведениях русских романтиков было заметно ослаблено индивидуальное, личностное начало: его отодвигала на второй план постановка общечеловеческих и социальных проблем. Поэтому в творчестве В. Жуковского, романтических произведениях А. Пушкина, М. Лермонтова, Н. Гоголя, Ф. Тютчева индивидуалистическое мироощущение будет оценено как ведущее к бездуховности, а иногда и к преступлению. А романтики-декабристы противопоставили индивидуальному целую гражданскую программу.
Герои романтических произведений очень разные. В некоторых произведениях герой — пассивный созерцатель, не верящий в то, что несовершенный мир можно переделать, и поэтому живущий только мечтой об идеале. В других — это бунтарь-одиночка, осознающий свою исключительность, нередко эгоист, презирающий других и превыше всего ставящий свою свободу, живущий сильными чувствами и страстями, которые причиняют страдания и ему, и людям, его окружающим, и нередко приводят героя к гибели. Часто герой — борец с мировым злом, пророк, жертвующий собой ради блага других.
Необычные герои требовали необычного содержания, поэтому романтики широко использовали мистические сюжеты, события далекого прошлого; они обновили и видоизменили старые жанры и создали новые — исторический роман, лиро-эпическую поэму, фантастическую повесть-сказку.
Они открыли бесценные сокровища народного искусства, сблизили литературу с фольклором. Стремясь внушить читателю определенное настроение, романтики уделили особое внимание напевности, музыкальности стиха. Совершенства в создании музыкальных стихов достигли В. Жуковский, А. Пушкин, М. Лермонтов, Ф. Тютчев.
Романтизм оказал значительное влияние на музыку и живопись. В его идеалах находили вдохновение для своего творчества знаменитые писатели, художники, композиторы.
Романтиков — писателей, художников, композиторов — интересовало прежде всего то, что могло увести от «тусклой повседневности»: экзотика, фантастика, героическое прошлое, легенды. Поэтому в творчестве композиторов-романтиков получили выражение национально-патриотические и демократические идеи («Греческая революция» Г. Берлиоза, увертюра «Польша» Р. Вагнера, народно-бытовая опера «Аскольдова могила» А. Верстовского и др.). Расцвет переживают малые музыкальные жанры: романс (Ф. Шуберт, Р. Шуман, А. Алябьев), лирическая фортепианная миниатюра (Ф. Шопен, Ф. Мендельсон) и др.
Художники-романтики свои наиболее значительные произведения создали в области портретной и пейзажной живописи (О. Кипренский, К. Брюллов и др.).
Романтизм дал миру целую плеяду великих имен писателей, художников, композиторов и стал недолгой, но яркой и запоминающейся эпохой в европейском искусстве.