Все обилие живого разделяют на следующие царства: Бактерии, Простейшие, Грибы, Растения, Животные.
Невзирая на многообразие форм, все живые организмы имеют клеточное строение и подобный набор химических элементов и веществ, образующих их тело. Так, и слон, и комар состоят из клеток. Клетка — это элементарная живая система, основная структурная единица живых организмов; она была открыта в 1665 г. английским ученым Р. Гуком.
Растения и животные являются живыми организмами. У них много общего, однако есть и существенные различия. Обычно, растения способны самостоятельно образовывать питательные вещества из неорганических молекул, пользуясь энергию солнечного света. Исключение составляют растения-паразиты. Животные питаются лишь готовыми питательными веществами.
Рост растений не ограничен, т. е. они могут расти в течение почти целой жизни. Большая часть животных растут до определенного возраста.
Животные подвижны. Растения способны только к ограниченным движениям листьев и стеблей.
Растения самостоятельно образуют питательные вещества, используя энергию света. Этот сложный и многоступенчатый процесс называется фотосинтезом. В процессе него из углекислого газа и воды с участием энергии солнечного света образуются питательные органические вещества (углеводы) и выделяется свободный кислород.
Для живого свойственны обмен веществ, питание, дыхание, выделение, раздражимость, подвижность, размножение, рост и развитие.
Обмен веществ и энергии — важнейшая функция живого организма и один из важнейших признаков жизни. Между организмом и внешней средой обмен веществами и энергией осуществляется постоянно. Он начинается с поступления в организм воды, пищи и кислорода и заканчивается удалением из него образовавшихся продуктов распада. В процессе обмена организм получает вещества, необходимые для построения и обновления структурных элементов клеток и тканей, и энергию для обеспечения жизненных процессов.
Питание — это процесс получения питательных веществ из окружающей среды. Пища необходима всем живым организмам, так как она служит источником энергии и веществ, нужных для деления клеток организма, их роста и многих других процессов.
Раздражимостью называют способность живых клеток, тканей или целого организма избирательно реагировать на внешние или внутренние воздействия — раздражители. Раздражимость проявляется на всех уровнях развития жизни, лежит в основе приспособления организмов к изменяющимся условиям среды.
Животные подвижны и активны, так как им приходится добывать себе пищу и спасаться от врагов. Растения также обладают подвижностью, ведь их листья должны улавливать лучи солнца. Однако их движения гораздо медленнее и не так заметны. Для активного перемещения в пространстве у животных имеется специальная двигательная ткань — мышечная, прикрепленная к скелетным образованиям. У растительных организмов двигательной системы нет.
В результате обмена веществ в организме образуются и накапливаются ненужные, а часто и ядовитые вещества. В процессе выделения они удаляются из организма.
Растения способны лишь к ограниченным движениям листьев и стеблей. Это объясняется тем, что клетки растений имеют прочную стенку, состоящую из особого вещества — целлюлозы. Движение отдельных частей растений обусловлено изменением напряжения отдельных клеток или их частей — тургором. Однако это не позволяет растениям активно передвигаться в пространстве.