Скелет выполняет опорную функцию и служит защитой для многих внутренних органов. Так, черепная коробка защищает головной мозг, грудная клетка — сердце и легкие, таз — мочевой пузырь, прямую кишку и другие органы.
Различают два основных типа скелета: наружный и внутренний.
Моллюски имеют наружный скелет, представленный раковиной. В раковине выделяют три слоя: наружный, состоящий из органики (роговой), средний — известковый и внутренний — перламутровый (кристаллы карбоната кальция). Раковина очень прочная, но тяжелая, поэтому большинство моллюсков ведет малоподвижный образ жизни. Но встречаются и активно передвигающиеся (например, гребешки).
У членистоногих наружный скелет. Но он значительно легче, чем у моллюсков. Состоит в основном из хитина — особого вещества, выделяемого клетками кожи. Хитиновый скелет покрывает все тело и служит местом для прикрепления мышц.
Скелеты встречаются и у простейших. Например, у радиолярий достаточно сложно устроенный скелет, состоящий из кремневых иголочек. Он позволяет им парить в толще воды и защищает от врагов. Есть скелеты и у других простейших — раковинных амеб и фораминифер. Их скелеты, напоминающие раковины улиток, хорошо защищают от нападения хищников.
Линька — это процесс, в ходе которого у членистоногих происходит сбрасывание старого хитинового покрова. Но еще до этого под старым панцирем образуется
новый тонкий хитиновый покров. Пока новый покров мягкий и эластичный, организм членистоногого быстро растет.
Внутренний скелет — пассивная часть опорно-двигательной системы. Как правило, он состоит из костей, хрящей, суставов и связок.
Внутренним скелетом обладают позвоночные животные (рыбы, лягушки, ящерицы, птицы, звери, человек).
Из беспозвоночных примитивный внутренний скелет имеют некоторые простейшие (радиолярии) и головоногие моллюски.
У позвоночных внутренний скелет образован тремя отделами: скелетом головы, скелетом туловища и скелетом конечностей. Образован он из костной или хрящевой ткани. Хрящевой скелет на протяжении всей жизни имеют акулы и скаты. У большинства же позвоночных животных он на ранних стадиях развития Хрущевой, а с возрастом почти полностью заменяется костью.
Растения имеют особые опорные образования, с помощью которых они выносят листья к солнцу и поддерживают их в таком положении, чтобы листовые пластинки как можно лучше освещались. У древесных растений основной опорой служит механическая ткань. В сочетании с другими тканями она формирует как бы скелет растения, особенно развитый в стебле. Здесь механическая ткань часто образует некое подобие цилиндра, проходящего внутри стебля, или располагается вдоль него отдельными тяжами, обеспечивая его прочность на изгиб. В корне, напротив, механическая ткань сосредоточена в центре, повышая сопротивление корня на разрыв. Клетки механической ткани различны по строению, но имеют общие признаки — очень толстые стенки, придающие им особую прочность.