Среда обитания — это часть природы, в которой живет организм. Живые организмы связаны неразрывно с окружающей средой; и они оказывают друг на друга самое разнообразное влияние.
Выделяют три группы экологических факторов. К факторам неживой природы (физическим) относят свет, тепло, влажность, дождь, ветер, град, солевой и газовый состав почвы и воды — и это еще не полный их перечень. Факторы живой природы связаны с деятельностью живых организмов.
Как особый фактор выделяют деятельность человека, и его влияние на природу.
Очень важным фактором для большинства растений и животных является свет. Зеленые растения только на свету могут образовывать органические вещества, которые в конечном итоге используют все остальные живые организмы. Именно от света зависит суточная периодичность в поведении растений и животных. Сигналом к сезонным изменениям в работе систем органов и в поведении организмов служит уменьшение или увеличение длины светового дня. Например, в середине лета (с началом уменьшения светового дня), когда тепло, много осадков, достаточно питательных веществ, рост растений вдруг замедляется или прекращается совсем. У них начинается созревание плодов и семян, накопление питательных веществ. У животных с укорочением светового дня тоже происходят изменения: так, у птиц и млекопитающих наступает осенняя линька, некоторые, например грызуны- полевки, делают на зиму запасы продовольствия, у других запасные вещества откладываются в теле в виде жирового слоя; перелетные птицы собираются в стаи.
Вода, как и свет, играет важнейшую роль в жизни растений и животных. Ее недостаток приводит к приостановке жизненных процессов и даже гибели организма. Поэтому животные и растения имеют самые разные приспособления к добыванию воды и ее экономному использованию. Длинные корни у растений пустыни (у верблюжьей колючки они достигают 16 м) достают воду с большой глубины. Чешуевидные листья у саксаула или листья-иголки у кактуса позволяют им резко сократить испарение воды.
Большинство пустынных животных довольствуется водой, содержащейся в пище, другие же получают ее из запасов внутреннего жира, например верблюд» а третьи могут впадать в летнюю спячку — это, прежде всего, различные грызуны, черепахи.
От изменений температуры, прежде всего, зависят холоднокровные — животные с непостоянной температурой тела. Это многочисленные беспозвоночные, а также рыбы, земноводные и пресмыкающиеся. С похолоданием земноводные и пресмыкающиеся становятся малоподвижными, а зимой впадают в спячку. Весной, с наступлением погожих дней, ящерицы, змеи любят погреться на солнце, принять солнечную ванну.
Теплокровные животные — птицы и млекопитающие с постоянной температурой тела — лучше всех переносят изменения температуры внешней среды. Они активны круглый год, но и у них есть дополнительные приспособления для переживания особенно суровых условий зимы. Птиц, остающихся зимовать в северных широтах, спасает от холода пуховой покров, млекопитающих — густая шерсть и запас подкожных отложений жира. Звери, которые не могут прокормиться зимой, например ежи, бурундуки, впадают в спячку, а птицы улетают в более теплые края, богатые пищей.
Живые организмы активно влияют друг на друга. Известно, что все животные, грибы, большинство бактерий живут за счет зеленых растений, создающих органические вещества. Но и растения, в свою очередь, не могут существовать без животных. Например, без насекомых- опылителей у многих цветковых растений не образовывались бы семена. Без птиц и насекомых многие растения столкнулись бы с проблемой распространения семян. А без грибов такие деревья, как береза, дуб, ель, сосна и многие другие, не были бы рослыми и сильными — с помощью мощной грибницы грибы снабжают их дополнительной влагой и минеральными солями.
Хищничество — это вид взаимоотношений, при котором животные одного вида ловят, умерщвляют и поедают животных другого вида (жук-плавунец — головастиков, лиса — мышей, волк — зайцев).
Хищники играют важную роль в регуляции численности растительноядных животных: они сдерживают их чрезмерное размножение. Кроме того, хищники служат «санитарами», в первую очередь уничтожая ослабленных и больных животных. Таким образом, они препятствуют распространению болезней и способствуют выживанию самых здоровых и сильных особей.
Паразитизм — форма взаимоотношений организмов разных видов, при которой один из них (паразит) использует другого (хозяина) в качестве источника пищи и (или) среды обитания. Паразитизм встречается на всех уровнях живого — от вирусов и бактерий до высших многоклеточных растений и животных. Например, дизентерийная амеба (паразит) обитает в толстом отделе кишечника человека, питается клетками его кишечника и крови, вызывает заболевание — амебную дизентерию.
Известен сверхпаразитизм, когда сами паразиты служат хозяевами для других паразитов. Например, у насекомых могут быть паразиты 2, 3 и 4-го порядков.
У многих цветковых растений без насекомых не образовывались бы семена, так как насекомые являются опылителями. Венчик у насекомоопыляемых растений привлекает насекомых и в то же время препятствует распространению пыльцы ветром.
Между грибницей некоторых грибов и корнями деревьев устанавливается тесная связь, полезная как грибу, так и растению. С помощью мощной грибницы грибы снабжают деревья дополнительной влагой и минеральными солями, в свою очередь получая от растений органические вещества.