Лишайники представляют собой симбиотические организмы, состоящие из гриба и водоросли.
Различают три основных типа слоевищ лишайников: накипной (корковый), листоватый и кустистый, между которыми встречаются переходные формы.
Это наиболее сложно организованное слоевище. Оно имеет форму столбиков или лент, обычно разветвленных и срастающихся с субстратом только основанием. Вертикальный рост слоевища позволяет ему лучше использовать солнечный свет для фотосинтеза.
Симбиоз — форма отношений организмов различных видов, при которой один из партнеров или оба организма извлекают из взаимодействия пользу. При этом ни один из партнеров не испытывает ущерба.
Лишайник — симбиотический организм, состоящий из гриба и водоросли.
Гриб не относится избирательно к определенному типу водоросли, однако не каждая водоросль может существовать с данным грибом. Водоросли, встречающиеся в лишайниках, иногда могут существовать самостоятельно, а гриб, как правило, только в лишайнике.
Водоросль поставляет органические вещества (углеводы), получаемые ею за счет фотосинтеза.
Гриб поглощает и задерживает воду, обеспечивая водоросль водой и растворенными в ней минеральными солями (гриб имеет присоски, проникающие в клетки водоросли).
В основном лишайники размножаются вегетативно — частями слоевища. Причем гриб может размножаться и спорами, а водоросли только делением клеток. Могут образовываться особые группы клеток, состоящие из водоросли и гриба, с помощью которых лишайник размножается. При этом часть таллома лишайника под давлением размножающихся внутри клеток разрывается и рассеивается ветром.
Встречаются во всех биогеографических зонах, особенно в умеренных и холодных областях, а также в горах. Лишайнику, как целому организму, присущи новые биологические качества, не свойственные его компонентам вне симбиоза, в частности устойчивость к засухе, низкой температуре и незначительному содержанию в воздухе углекислого газа. Благодаря этому лишайники обитают не только на почве, деревьях, но и там, где не могут жить ни водоросли, ни грибы, а именно на голых скалах в каменистой тундре и т. д.
На обрабатываемых землях лишайники не встречаются из-за своего очень медленного роста, который объясняется медленным наполнением органических веществ.
Лишайники очень требовательны к чистоте воздуха не выносят дыма, копоти и особенно промышленных газов (сернистого и др.)* Поэтому они не растут в местностях с такими загрязнениями и могут считаться индикаторами экологического благополучия территории.
Как автогетеротрофные компоненты биогеоценозов, лишайники аккумулируют солнечную энергию, образуя определенную биомассу, и в то же время разлагают органические вещества до минеральных. В результате их жизнедеятельности подготавливается почва для поселения растений. Лишайники первыми появляются на горных породах; разрушают их (химическое выветривание), выделяя органические кислоты. Лишайники богаты химическими веществами, из которых около трехсот присущи только им (лишайниковые кислоты).
В тундре и на скалах лишайники — основные продуценты биомассы.
Лишайники не являются паразитами деревьев, но в их талломе могут поселяться насекомые-вредители.
Из лишайников получают патоку, спирт и другие вещества, для синтеза которых можно использовать крахмал, так как в лишайниках его содержится много.
Из некоторых видов лишайников получают лакмус (индикатор кислотности растворов) и красители для шерсти.
Олений мох (ягель) и исландский мох используются как корм для северных оленей.
Лобария и эверния являются источником выделения фиксаторов запаха (ризе- ноид — спиртовой экстракт лишайника, который добавляют в духи) и ароматических веществ.
Многие виды рода Уснея используют в качестве биоиндикаторов загрязнения окружающей среды — они погибают при повышении концентрации вредных веществ в воздухе.
В геологии лишайники используют для датировки образования геологических структур (морен, горных обвалов) — возраст талломов может превышать тысячи лет.