Наиболее примитивные многоклеточные организмы относятся к типу Губки.
Это двуслойные животные, в большинстве своем с минеральным или органическим скелетом. Клетки экто- и энтодермы малодифференцированы, между ними находится студенистое вещество — мезоглея. Органы и ткани отсутствуют. Пищеварение внутриклеточное.
Зоологи предполагают, что губки произошли от колониальных жгутиковых в результате специализации клеток колонии.
Губки — преимущественно морские животные, прикрепленные ко дну или подводным предметам. В морях и океанах они живут в основном в прибрежной зоне, на небольших глубинах, однако некоторые виды встречаются на глубинах до 10—11 км. Число пресноводных видов невелико.
Почти все представители типа Губки имеют минеральный или органический скелет. Клетки, образующие скелет, называются скелетобласты. В мезоглее расположены одно-, трех- или четырехосные известковые и кремниевые иголочки. Губки, имеющие хитиноподобный скелет, называют роговыми (туалетная губка).
Губки прикрепляются ко дну или подводным предметам. Форма тела губок напоминает бокал или мешок. Все тело губки пронизано порами. Сквозь них внутрь проникает вода с растворенным кислородом и плавающими мелкими организмами, которые губка использует в пищу. Вода выходит через выводное отверстие — устье, расположенное на свободном конце тела.
Наружный слой — эктодерма — состоит из плоских поверхностных клеток. Внутренний слой — энтодерма — построен из жгутиковых клеток. Между наружным и внутренним слоями клеток расположен слой неклеточного вещества — мезоглея.
Сквозь поры тела вместе с водой в губку попадают плавающие мелкие организмы, которые губка использует в пищу.
Жгутиковые клетки, из которых построена энтодерма, захватывают их путем фагоцитоза и переваривают. Кроме того, специальные подвижные амебовидные клетки внутреннего слоя также захватывают пищу и переваривают ее. Таким образом, пищеварение у губок внутриклеточное, пищеварительной системы нет.
Мезоглея — студенистое вещество, находящееся между наружным и внутренним слоями клеток. В ней разбросаны разные по функциям клетки: амебовидные, зрелые и незрелые гаметы, скелетобласты и др.
Губки играют существенную роль как биофильтраторы. В водоемах со значительным органическим загрязнением развиваются многочисленные колонии губок, участвующих в биологической очистке воды.
Практическое значение губок невелико. Ряд морских губок, получивших название туалетных, с древнейших времен добывают со дна моря и после высушивания применяют для мытья. Пресноводную губку бодягу используют в народной медицине как наружное противоревматическое средство, а также для отбеливания и очищения кожи.