Свою историю назвать сказкой Гаршину позволило то, что в ней действуют кроме девушки и мальчика сказочные персонажи — жаба и роза, которые ведут себя, как мыслящие существа, как люди.
Автор описывает внешний вид розы такими словами: нежный и роскошный бледный цветок, она могла разливать вокруг себя тонкий и свежий запах, и этот запах был ее словами, слезами и молитвой, душистое и прекрасное создание. Жабу автор характеризует такими фразами: жирная старая, с плоским брюхом, раздувала грязно-серые бородавчатые и липкие бока, отставив одну безобразную лапу в сторону; увидела цветок своими злыми и безобразными глазами.
Автор пишет, что роза видела вокруг только хорошее, прекрасное, голубое небо, сиявшее в небе солнце, она не могла говорить, только плакать и благоухать, распускать свои прекрасные лепестки. А жаба не радовалась ни утру, ни солнцу, ни хорошей погоде, только ела и спала, а еще хотела съесть розу. Когда жаба впервые увидела розу, в ее сердце зашевелилась что-то, ей понравилась роза, она захотела быть поближе к душистому прекрасному цветку, но поскольку она от природы была злой, свое восхищение розой она перепутала с желанием ее съесть и сказала: «Я тебя слопаю!» и стала всеми силами стремиться исполнить свое обещание.
Да, можно сказать, что роза и жаба противопоставлены друг другу. Роза любит свет, солнце, все вокруг, а жаба, наоборот, все вокруг ненавидит. Роза — само воплощение красоты, совершенства формы и содержания, жаба — олицетворение зла, всего ужасного, скверного, мерзкого. Вокруг розы было хорошо, чисто и ясно, жаба выбирал местечко потенистее и посырее. «Роза росла и красовалась». «Бедное создание с ужасом увидело, как скверные липкие лапы цепляются за ветки куста».
К мальчику автор относится с состраданием. Это был «маленький мальчик лет семи, с большими глазами и большой головой на худеньком теле. Он очень любил свой цветник... Тут ему был знаком каждый куст и чуть ли не каждый стебель...».
Писатель объединил в своей сказке истории розы и мальчика потому что судьбы их похожи: они мало жили, они были обречены на короткое пребывание на этом свете, мальчик из-за болезни, роза потому, что быстро отцветает. Оба они прекрасны, добры и несчастны. К мальчику подбиралась страшная болезнь, к розе — ужасная жаба.
Произведение Гаршина проникнуто светлой грустью.
Основная мысль произведения: как недолог век прекрасного, как коротка жизнь человека, какой прекрасный след в душах окружающих оставляют прекрасные трогательные создания, если приносили радость своим существованием и так скоропостижно покинули тех, кто их любил.
«Сказке о жабе и розе» можно дать и другое название, например, «История, которую поведал высушенный цветок розы». Это второе название взято из произведения, почти такими словами заканчивается история о жабе и розе, кроме того, это название подходит и потому, что предполагает сказочную историю, ведь поведает ее роза — загадочный и сказочный персонаж, что обещает вымышленный сюжет и наличие вымышленных персонажей.
Список произведений Гаршина: «Медведь», «Красный цветок», «Лягушка-путешественница», «Сказание о гордом Аггее».