План произведения связан с политическими настроениями русского общества после войны 1812 г. В Петербурге, где живет Грибоедов, организуются потаенные общества («Зеленая лампа», «Союз спасения»).
Пьеса создавалась автором в несколько этапов. В 1816 году, оказавшись в Петербурге на одном из светских вечеров после продолжительного пребывания за границей, Грибоедов был поражен преклонением общества перед иностранцами. Грибоедов публично высказал свое неприятие такого отечественного низкопоклонства. Общество сочло, что молодой человек сумасшедший, поскольку поступает наперекор сложившимся в обществе правилам. Эта ситуация вызвала к жизни саму коллизию пьесы.
В процессе работы над произведением Грибоедов расширил и углубил проблематику комедии. В образе главного героя появились черты Петра Чаадаева, сама фамилия которого подразумевалась в имени Чацкого (сначала она писалась как Чадский). Это придало пьесе особенную остроту, поскольку Чаадаев был человеком, находящимся в вызывающей оппозиции по отношению к обществу и государству.
Узнавался в герое комедии Грибоедова и стиль поведения в обществе будущих декабристов.
Сначала 1820-х гг. Грибоедов служит на Кавказе в должности секретаря по зарубежной части. Тут он начинает работать над будущей комедией.
В июне 1824 г. текст комедии готов. Боясь столичной цензуры, Грибоедов едет в Петербург: читает свою пьесу в литературных кругах, перерабатывает ее и улучшает. Комедия становится событием.
При жизни Грибоедова были размещены только отрывки (в 1824 г. Ф. Булгарину удалось напечатать их в собственном альманахе «спрятав» посреди драматических произведений различных авторов).
Цензура запрещает публикацию «Горя от ума», мотивируя тем, что произведение написано каким-то «лезгинским» языком, — новаторство произведения кажется его недостатком. В 1825 году Грибоедову удалось опубликовать фрагмент комедии.
Уже после трагической гибели автора, в 1833 году «Горе от ума» было напечатано, хотя с некоторыми купюрами. Из текста комедии были изъяты те места, где содержатся выпады против придворных нравов, нападки на московское общество, поднимается тема крепостного права, звучат намеки на политические заговоры, сатира на армию.
Но произведение все это время жило и распространялось в списках — читатели того времени знали его полный текст. Полная публикация комедии осуществилась только в 1862 году.