Русь! Чего же ты хочешь от меня?
Какая непостижимая связь таится между нами?
Что глядишь ты так, и зачем все, что ни есть в тебе, обратило на меня полные ожидания очи?
Н. В. Гоголь
Родился Николай Васильевич Гоголь-Яновский 20 марта 1809 года в местечке Великие Сорочинцы Миргородского уезда Полтавской губернии в семье небогатого помещика. Детство Гоголя прошло в имении родителей Васильевке, которое расположено рядом с селом Диканька, впоследствии воспетом Гоголем в своих произведениях. Семья Гоголей, как по отцу, так и по матери, принадлежала к старым казацким родам. Быт родового имения Васильевки Гоголь изобразил позднее в повести «Старосветские помещики». Отец будущего писателя, Василий Афанасьевич, был страстным любителем театра, автором стихов и остроумных комедий. Влиянию матери приписывают задатки религиозности Гоголя и склонность к мистике.
Подростком Гоголь поступил в Нежинскую гимназию высших наук, созданную по типу Царскосельского лицея для детей провинциального дворянства. Уже в период обучения в Нежине проявляются способности будущего писателя: он с успехом играет на сцене в ученических постановках, сам пишет пьесы комического и сатирического характера. Насмешливость — черта Гоголя, которая проявилась в его личности рано, наряду с умением подмечать и ярко описывать характеры и ситуации.
В конце декабря 1828 года Гоголь приехал в Петербург с грандиозными планами о благородном труде на благо Отечества: то он хочет достичь вершин карьеры на чиновном поприще, то он мечтает об актерской судьбе, то о блестящей писательской карьере. В Петербурге в 1829 году Гоголь публикует под псевдонимом В. Алов написанную еще в Нежине подражательную поэму «Ганц Кюхельгартен». Поэму не покупали, немногочисленные рецензии в журналах были отрицательные. Гоголь сжег все экземпляры тиража. В отчаянии от провала на поприще литератора Гоголь летом 1829 года уезжает за границу. Вернувшись, он поступает на государственную службу, получает место мелкого чиновника. Впечатления от службы в «департаменте» найдут впоследствии свое отражение в «Петербургских повестях» Гоголя.
Одну за другой Гоголь создает повести, вошедшие в цикл «Вечера на хуторе близ Диканьки». Этот «второй дебют» состоялся в 1831—1832 годах и сразу же поставил Гоголя в число первых литераторов России. В это время Гоголь познакомился с В. А. Жуковским, П. А. Плетневым, А. А. Дельвигом, А. С. Пушкиным. Писатели поддержали молодой талант.
Именно «Вечера на хуторе близ Диканьки», написанные сочно и ярко, основанные на «экзотическом» материале, принесли Гоголю литературную известность.
Следующие произведения Гоголя — вышедшие в 1835 году сборники повестей «Миргород» и «Арабески» («Петербургские повести») — разворачивали перед читателем новые грани таланта Гоголя. В «Петербургских повестях» возникал особенный образ Петербурга, ставшего одним из героев произведений Гоголя. Он пробует свои силы и в драматургии. В 1835 году был написан и уже в 1836 году поставлен «Ревизор». В это же время Гоголь начинает работу над главной книгой своей жизни — поэмой «Мертвые души».
В июне 1836 года Гоголь уезжает за границу, где продолжает работу над «Мертвыми душами». Первый том «Мертвых душ» был завершен в Риме в 1841 году.
Вернувшись в Россию в том же году, Гоголь печатает первый том своего произведения.
На протяжении нескольких следующих лет Гоголь работает над вторым томом «Мертвых душ», но судьба этой части оказывается трагичной: в июне 1845 года
Гоголь сжигает первоначальную редакцию второго тома «Мертвых душ». Работа над вторым томом совпала с глубоким духовным кризисом писателя, что поставило Гоголя на грань отречения от его прежних произведений.
Размышления Гоголя о собственном поприще и о предназначении каждого человека, о судьбе России нашли отражение в его книге «Выбранные места из переписки с друзьями», вышедшей в свет в 1847 году. У некоторых бывших поклонников книга вызвала резкое неприятие, что навлекло на автора настоящую критическую бурю. В. Г. Белинский подверг уничтожающей критике это произведение в своем знаменитом «письме к Гоголю», осудив его религиозномистические идеи как реакционные.
Для Гоголя такая реакция публики на его размышления была также неожиданной: «Здоровье мое... потряслось от этой для меня сокрушительной истории по поводу моей книги... Дивлюсь сам, как я еще остался жив».
Работу над вторым томом «Мертвых душ» он заканчивает к январю 1852 года. В это же время его терзает предчувствие близкой смерти, состояние здоровья ухудшается, он мучается сомнениями в своем литературном таланте. В ночь с 11 на 12 февраля 1852 года, находясь в состоянии глубочайшей депрессии, он сжигает рукопись второго тома «Мертвых душ».
Вскоре, 21 февраля 1852 года, последовала кончина писателя. Гоголь был погребен в Донском монастыре. После революции останки Гоголя перенесены на Новодевичье кладбище.