Тема
Участники одного и того же дела могут переоценивать свою роль в общей работе. Из-за этого неизменно возникают конфликты.
Идея (мораль)
Тому, кто находится на виду, именно его роль представляется главной. Настоящее же действующее лицо может оставаться в тени из-за скромности. Без участия тружеников, выполняющих трудную, черную работу, не сложится ни одно дело. Спор же на тему «кто главнее», лишен смысла, если дело общее.
Поэтика
Сюжет басни — разговор корней и листьев на тему их важности и роли в жизни дерева. Листья и корни — части одного и того же дерева. Листья гордятся тем, что они красивы и всеми любимы. Они не замечают и не уважают «работу» корней. Корни напоминают своим собратьям о том, что листья рождаются только лишь весной и радуют глаз только до осени, тогда как корни питают его всегда.
Главные образные приемы в басне — антитеза и аллегория.
Кроме этих традиционных басенных приемов, Крылов использует для создания образов аллитерацию. Басня состоит из двух частей, которые соответствуют монологам Листьев и Корней. Образ каждого персонажа подчеркивается различным подбором звуков. В восемнадцати стихах первой части только в четырех не содержат звука «л», а в остальных этот звук повторяется не по одному разу. Во второй же части выделяются звуки «к», «р», «н», «п», «т». Так «звучит» речь героев: то изнеженно, то грубо.